Bio

De geschiedenis van een passie

Op maat van de mensen

1957. Jos Billen, de vader van de huidige zaakvoerder, begint een muziekhandel op de Rozenberg. Het is de eerste muziekwinkel in Mol. Instrumenten verkopen in Kempen, zo ver weg van Antwerpen en andere grote steden? Het lijkt een tikkeltje gewaagd en dus pakt Jos het aanvankelijk ook bescheiden aan. Geen piano’s maar melodica’s en accordeons, instrumenten op de maat van de gewone, volkse mensen en hun portemonnee. Jos is nochtans een fervent pianist en pianostemmer. Hij heeft als jongeling lessen gekregen van Simone Willems, aan de academie van Hasselt.

Liefde voor muziek

In 1969 wordt zoon Frank geboren. Hij krijgt de liefde voor muziek met de paplepel ingegeven. Jos verhuist zijn zaak naar het nummer ’80 op de Rozenberg, de plaats waar de winkel nu nog altijd is gevestigd. De verhuizing betekent een nieuwe start, met meer ademruimte en mogelijkheden. Zeker nadat de tuin van het pand wordt omgebouwd tot showroom, is er letterlijk veel meer plaats, ook voor piano’s, de oude liefde van Jos en gaandeweg ook van zijn zoon Frank.

Het oog en de kennis

In de jaren ’80 legt Jos zich toe op tweedehandspiano’s. Hij trekt geregeld naar Engeland, waar hij de antiekzaken afloopt op zoek naar piano’s die hij kan opkopen, opknappen en weer verkopen. In de zomer hoeft Frank geen vakantiebaantje te zoeken; hij gaat mee naar Engeland! Ettelijke keren steken vader en zoon Billen samen het Kanaal over. Soms laat Jos instrumenten op de container zetten die ongeneeslijk ziek lijken, maar telkens blijkt zijn diagnose correct. Enthousiast neemt hij de piano’s in behandeling, tot ze weer blaken van gezondheid. Jos heeft het oog én de kennis. Voor zijn zoon is dit de geknipte leerschool. Frank leert te letten op de cruciale zaken die bepalen of een piano nog een toekomst beschoren is of niet. Terwijl zijn vader de piano’s restaureert, kijkt Frank niet alleen toe maar helpt hij ook mee.

Piano’s, gitaren en nog veel meer

We schrijven het einde van de jaren ’80, begin jaren ‘90. Bij de Britse antiquairs is het vet van de soep. Er vallen nu betere tweedehandspiano’s op de kop te tikken in het verre oosten en met name in Japan. Vanaf 1993, na het overlijden van vader Jos, draagt Frank samen met zijn moeder en zijn zus de verantwoordelijkheid voor de zaak. Frank zijn taak is piano’s kopen en stemmen. De vaardigheden die hij als jongen van 14 of 15 jaar heeft geleerd van zijn vader, komen hem nu uitstekend van pas. In 2007 wordt hij samen met zijn vrouw Aline zaakvoerder van Muziekhandel Billen, een onderneming die niet alleen piano’s maar ook gitaren en tal van andere instrumenten in de aanbieding heeft, en die ook klanten van ver buiten Mol aantrekt. De zaak heeft intussen Lodewijk Lenaerts aangetrokken als gitaartechnicus, wat Frank de ruimte geeft om zich hoofdzakelijk op zijn oude liefde te concentreren: de piano.

Muziekbiografie Frank Billen

Frank Billen (°1969) leerde pianospelen in de muziekacademie van Mol. In 1987 behaalde hij de regeringsmedaille. In datzelfde jaar werd hij in het Flageygebouw van de BRT laureaat van de prestigieuze Nationale Muziekwedstrijd van het Gemeentekrediet, de huidige Dexia Classics. Daarna studeerde Frank aan het Conservatorium van Antwerpen. Hij ging er in de leer bij Jacques Detiège, de befaamde muziekpedagoog die ook vier finalisten van de Koningin Elisabethwedstrijd klaarstoomde. In 1992 behaalde Frank Billen zijn 1ste Prijs aan het conservatorium. Hij leek voorbestemd voor een carrière als pianoleraar, maar het bloed kruipt waar het niet gaan kan en Frank werd, net als zijn vader, een gepassioneerd muziekhandelaar en piano-expert.

Frank groeide op tussen de piano’s, letterlijk. Hij ging ze samen met vader Jos opkopen in Engeland, hielp ze mee herstellen en demonstreerde de instrumenten voor de klanten in de winkel van zijn ouders. Sinds hij zelf aan het roer staat van Muziekhandel Billen, reist Frank geregeld naar Japan. Daar kiest hij de instrumenten uit die hij in Mol verkoopt. Frank is één van de weinige Belgische muziekhandelaren die dat doen. Die aanpak loont, want door zelf naar Japan te trekken en daar goede piano’s te selecteren, heeft Frank de kwaliteit van zijn instrumenten te allen tijde in eigen handen.